El Banco Central soltó una cifra que, leída rápido, parece contradictoria: la economía chilena volvió a caer en julio, pero el comercio creció. ¿Cómo se explica eso? La respuesta corta es que, mientras la gente compra cada vez menos en las tiendas físicas, no ha dejado de comprar; solo cambió de canal. Y ese cambio, el paso de la caja registradora al carro de compras online, se está convirtiendo en el motor casi solitario que mantiene a flote al retail chileno.
Vamos por partes.
Según informó el Banco Central en julio, en medio de una caída generalizada de la actividad económica, el sector comercio logró un avance de 0,7% respecto al mismo mes de 2025. No es una cifra espectacular, pero en el contexto en que ocurrió, sí que llama la atención.
El propio Banco Central fue bastante directo sobre a qué se debió ese repunte, las mayores ventas en almacenes de comestibles, en tiendas especializadas de vestuario y, sobre todo, a través de plataformas de venta online. En el otro extremo, el comercio mayorista, el que vende a otras empresas, no al público final, sí sufrió, particularmente por la caída en ventas de materiales de construcción.
Y ojo con este detalle, porque es la parte que más le importa a cualquiera que trabaje en retail, los propios ejecutivos de las grandes cadenas reconocen que las ventas dentro de sus locales físicos están difíciles. El consumo más bajo les está pegando fuerte puertas adentro; pero puertas afuera, en el mundo digital, el negocio va viento en popa.
Para entender por qué esta noticia tiene tanto peso, hay que mirar el cuadro completo. El Imacec, que es el indicador que el Banco Central publica cada mes para medir el pulso de la actividad económica, cayó 1,5% en julio comparado con el mismo mes de 2025. Fue, de hecho, el peor resultado desde marzo de 2023.
La cifra estaba dentro de lo que esperaban los analistas, habían proyectado un retroceso de entre 0,9% y 2%, así que tampoco fue una sorpresa total. Pero sí dejó atrás el repunte que había traído junio, cuando la economía había crecido 2,4%.
¿Y a qué se debió la caída? Principalmente a la minería, que tuvo un desplome fuerte, y en menor medida a los servicios y la industria. El Banco Central atribuyó el resultado sobre todo al retroceso minero, y en menor medida al de servicios e industria. También hubo otro factor, las condiciones climáticas que afectaron el funcionamiento normal de algunos establecimientos productivos durante el mes.
La cosa se pone más seria cuando se junta con otros indicadores que se conocieron por esas mismas semanas. El PIB chileno ya había caído 0,2% interanual en el segundo trimestre de 2026, y unos días antes del Imacec de julio se supo que el desempleo llegó a 9,5% en el trimestre mayo-julio, ocho décimas más que un año atrás. No son buenas noticias, y el propio instituto emisor ya achicó sus expectativas, el Banco Central ajustó su proyección de crecimiento para 2026 a un rango de apenas 1% a 1,75%.
Con ese telón de fondo, que el comercio haya logrado crecer (aunque sea poquito) empieza a verse distinto. No es que le esté yendo espectacular; es que, comparado con el resto, casi milagrosamente se mantiene con la cabeza fuera del agua. Y quien lo está sosteniendo, según todo indica, es el canal online.
Acá conviene poner números sobre la mesa, porque “el eCommerce está creciendo” suena bien pero dice poco si no sabemos de qué tamaño estamos hablando.
Según el estudio Ecosistema Digital Chileno, que presenta cada año la Cámara de Comercio de Santiago (CCS), el comercio electrónico cerró 2025 bordeando los US$10 mil millones, con un crecimiento real superior al 9%. Para este 2026, la proyección apunta a otro avance, aunque algo más moderado, cerca de un 6% adicional, para llegar a unos US$10.600 millones.
Un dato que ayuda a dimensionar el peso real que tiene hoy el canal digital dentro del comercio total, la penetración del eCommerce sobre las ventas minoristas totales llegó a 12,6% en 2025, según estadísticas experimentales del propio Banco Central. Para ponerlo en perspectiva, antes de la pandemia ese número rondaba apenas el 6%. O sea, en pocos años se duplicó.
Y hay categorías donde el fenómeno es todavía más marcado. En tiendas por departamento, la penetración online llegó a 16,1%; en vestuario, a 14,5%; y en supermercados, a 8,6%, esta última categoría venía de apenas 0,8% en 2019, antes del estallido del comercio digital que trajo la pandemia. Es decir, ahora se compra hasta el arroz y el detergente por internet, algo que hace seis años era casi anecdótico, hoy es parte normal de la rutina de muchos hogares chilenos.
El primer trimestre de este año ya venía anunciando esta tendencia. El comercio electrónico alcanzó US$2.562 millones entre enero y marzo de 2026, con un crecimiento cercano al 15%, ayudando a que la caída general del PIB en ese período no fuera más profunda. Y en el eCommerce Day Chile 2026, el evento donde la industria del rubro se junta a comparar cifras, se destacó que 2 de cada 3 chilenos ya compran online de manera regular, con una participación algo mayor de mujeres que de hombres entre los consumidores digitales.
Entonces, si uno junta todo, no es que el eCommerce sea una moda pasajera ni un canal secundario. Ya es, lisa y llanamente, uno de los pilares del comercio chileno.
Del otro lado del mostrador, la foto es bastante menos alentadora. Las ventas presenciales, las que se hacen puerta adentro, en el local de toda la vida, vienen sufriendo desde hace meses.
En marzo de este año, las ventas presenciales minoristas en la Región Metropolitana cayeron 3,1% anual, según el índice que elabora la Cámara Nacional de Comercio (CNC). La gerente de Estudios de esa institución lo resumió con una frase que describe bien el momento: el consumo está débil y es “altamente selectivo”, con presiones de costos, sobre todo por combustibles y su efecto en la logística, que terminan traspasándose a precios y márgenes.
El fenómeno también se nota en los resultados de las grandes cadenas. Durante el primer trimestre de 2026, los ingresos del negocio retail de Forus en Chile cayeron 5,6%, mientras su Ebitda se desplomó 19,2%. Ripley tampoco tuvo un buen arranque de año. Y a la debilidad del consumo local se sumó un factor que en 2025 había sido un salvavidas: la menor llegada de turistas argentinos, que antes impulsaba fuerte las ventas del comercio chileno, este año jugó en sentido contrario.
El resultado de todo esto se ve en la calle, pues locales que cierran. Entre 2024 y 2025, marcas internacionales de moda como Esprit, Old Navy, Diesel, Roxy, Benetton, Forever 21 o Calzedonia bajaron la cortina en Chile, ya sea por decisiones globales de sus casas matrices o por resultados que simplemente no dieron el ancho. No es solo un problema chileno, es parte de un reacomodo que vive el retail físico a nivel mundial, pero acá se siente con fuerza.
Ahora, que no se piense que el retail físico está condenado a desaparecer; la clave parece estar en el tipo de tienda. Mientras las multitiendas tradicionales achican su red de locales y priorizan los que sí rentan, otros formatos viven casi una época dorada: cadenas como IKEA o Miniso siguen abriendo puntos de venta, y marcas como Decathlon apuestan por ubicaciones céntricas apostando a algo que el eCommerce, por ahora, no logra replicar del todo, la experiencia de probarse algo, de tocarlo, de llevárselo puesto ese mismo día.
En términos simples, si eres de los que sigue yendo al mall los fines de semana, probablemente hayas notado que hay menos ofertas llamativas, que algunas tiendas que conocías cerraron, o que el ambiente general se siente más apagado que hace un par de años. No es una sensación equivocada. Los números la respaldan.
Pero si eres de los que compra casi todo desde el celular, probablemente ni siquiera hayas notado que la economía viene golpeada. Y ese es, justamente, el fenómeno que refleja el informe del Banco Central: dos realidades del comercio chileno moviéndose en direcciones opuestas, dentro del mismo sector.
Para las empresas, la lección que se repite en cada informe reciente de la industria apunta hacia lo mismo, la omnicanalidad, el tener presencia fuerte tanto en tienda física como en digital, dejó de ser una opción y se volvió, básicamente, un requisito para sobrevivir. Las compañías que lograron equilibrar ambos canales son las que mejor están capeando el temporal.
Con el Imacec de julio en la mano, los analistas ya empezaron a ajustar sus proyecciones para lo que resta del año. El Banco Central tiene su próxima Reunión de Política Monetaria en las semanas que vienen, y aunque la economía viene débil, las expectativas apuntan a que la tasa de interés se mantenga en 4,5%, al menos por ahora.
Para el comercio electrónico, en cambio, el panorama sigue siendo de crecimiento sostenido, aunque a un ritmo algo más moderado que el explosivo despegue post-pandemia. La proyección de la CCS para todo 2026 ronda un avance de entre 6% y 10% real, dependiendo de la metodología que se use para medirlo. No es la explosión de los años del encierro, pero tampoco es poca cosa considerando que el resto de la economía apenas logra mantenerse a flote.
Si algo deja claro este episodio es que el comercio online en Chile ya dejó de ser “el canal alternativo”. Se convirtió, más bien, en el que sostiene al resto cuando las cosas se ponen difíciles. Y en un año como este 2026, con una economía que no termina de encontrar su ritmo, ese detalle no es menor.
Imagen: GPT
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